시민기자 유재술

겨울딸기라! 언제부터인가 우리는 겨울에도 딸기를 먹는다는 것에 아주 익숙해졌다. 이 땅 어딘가에 있는 농민 누군가의 수고로움으로 여름에나 먹던 딸기를 이제는 겨울에도 먹을 수 있다는 것에 당연해진 것. 오늘은 ‘포천시 딸기연구회’ 회장이 직영하는 ‘포천하늘딸기농원’을 찾아간다.

ⓒ시민기자 유재술

재배면적 약 700평의 딸기 재배시설에 따로 내국인이나 외국인 인부를 두지 않고 김연광 회장 두 내외가 직접 재배를 하는 이 농원은 맛이 좋기로 이름난 설향(雪香)이라는 품종이다. 국내 딸기 농가의 대다수 약 70~80%의 농가가 재배하고 있는 이 딸기의 품종은 많은 소비자들이 선택하는 맛 좋은 딸기이다. IMF 외환위기 이후 많은 농산물 종자가 그렇듯 외국으로 많은 대가를 지불하고 있는 경우와는 달리 이 품종은 ‘장희’와 ‘육보’라는 품종을 교배하여 국내에서 자체 개발한 것으로 단 한 푼의 로열티도 외국에 지불하지 않는 효자품종이다. 장희의 상큼하고 높은 당도와 육보의 병해충에 강한 교배종이라는 것이 특징이다.

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최근 소비자들 사이에서 딸기 값이 다소 높아 볼멘소리가 나오기도 하는데, 이에 대해 김회장은 다음과 같이 분석한다.

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“청년 농부를 비롯한 많은 귀농인구가 선택하는 농사가 딸기농사로 한때 너무 많이 과잉생산이 되어 문제였으나, 이를 견디지 못한 농가의 30% 정도가 폐농을 하고, 또 과잉생산 문제를 타개하기 위한 방법으로 외국으로 수출이 이루어졌으며, 근래 제빵소와 커피숍 등이 많이 생겨 전반적으로 딸기 수요가 늘어났기 때문”으로 보고 있다. 이번 농사에서 그의 딸기도 두 차례에 걸쳐 두바이로 수출이 되었으나 최근 현지의 물류비가 상승되어 가격이 오르는 통에 잠시 주춤하고 있는 상태이다.

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딸기는 1년 중 11개월을 일하지만 소득은 6개월 정도만 가능해서 6개월 벌어 나머지 6개월을 살아야 하는 것이 딸기농가의 현실이다. 그런 탓에 올 겨울 딸기농사는 예년에 비해 날씨가 더 추워 난방비가 증가하였으나 늘어난 수요로 가격이 상대적으로 다소 높은 탓에 그럭저럭 견뎌내고 있는 김회장은 딸기농사 역시 햇볕과 기온 등 하늘이 도와줘야 한다는 것에 공감한다.

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취재 중에도 인터넷과 지상파 방송 등 언론매체에 보도되어 잘 알려진 탓에 체험을 문의하러 오는 손님들과 지나가다가 들렀다는 사람들 등 코로나 사태로 인해 많이 줄어들기는 했다지만 방문객이 꽤 눈에 띈다.

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도시에서 직장 생활을 하다가 귀농을 결심하고 포천에서 이 농원을 수년째 경영하고 있는 김 회장은 경기농업마이스터대학에서 원예학을 전공한 최우수 졸업생이기도 하다. 즉, 이론과 실전을 겸비한 수재이다. 그러니 그가 생산한 딸기의 우수함을 취재하기 위해 지난 1월 모 지상파 방송사가 다녀가기도 했다는 것은 어찌 보면 당연하다 할 것이다.

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포천의 딸기는 아마 우리나라에서는 최북단에서 생산되는 딸기라서 같은 날짜에 딸기농사를 시작해도 낮은 기온 탓에 남부 지방에 비해 출하가 약 2주 정도가 늦어 포천에서 생산된 딸기 1번과가 출하될 즈음이면 이미 지방에서 올라온 딸기는 2~3번과가 주종이라 가격이 하락한 상태라서 제값을 못 받고 있는 탓에, 구매자가 재배와 판매 환경이 남부지방과는 다른 이런 환경을 고려하여 보다 합당한 가격이 형성되었으면 하는 소박한 바람이다.

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향후 포천시가 딸기농사의 메카가 되는 그날을 기대하며 김연광 회장의 농원이 무궁번창하기를 빌어본다.