▲장영실 상 (출처 : www.wikipedia.org, Himasaram) 

▲자격루 (출처 : www.flickr.com , Kai Hendry)

천재공학자 장영실의 발명품 중 빼놓을 수 없는 것이 바로 우리 역사상 최초의 자동 물시계 자격루(自擊漏)의 개발일 것이다. 조선시대에는 해와 별 등의 관찰을 통해 대략적인 시간을 예측하며 생활했다고 한다. 이러한 시간 측정법으로는 정확한 시간을 알 수 없을뿐더러 날씨라도 흐린 날에는 아무런 대안이 없었다. 이러한 시대적 상황에서 세종대왕의 정확한 시간을 알고 싶어 하는 염원과 장영실의 열정으로 탄생한 자격루의 기본원리는 다음과 같다. 윗부분의 물그릇에서 흘러내려온 물이 아래의 그릇으로 흘러 유입되면서 부력(浮力)으로 내부에 설치되어 있는 막대를 띄운다. 막대의 힘은 다시 지렛대와 쇠구슬에 전달되어 시각을 알리는 장치에 충격을 가하는 구조이다. 이것은 15세기 제어계측 공학적 개념의 극치를 보여주는 발명품으로 평가 받고 있다.

회복할 수 없었던 뼈아픈 실책

타고난 재능과 일에 대한 열정으로 관노에서 대호군(종3품 : 현대 정부기관의 이사관 또는 국장급의 직책)으로 거듭났던 입지전적의 인물 장영실에게 어두운 그림자가 드리우기 시작한 건 1442년으로 기록되어 있다. 당시 세종대왕이 탈 가마를 제작하는 프로젝트의 관리·감독자로 전격 발탁된 장영실의 일은 순조롭게 진행되는 듯 했다. 그러나 완성된 가마에 세종대왕이 타자 가마가 부서지는 대형사고가 벌어지고 말았다.

‘모난 돌이 정 맞는 격이었을까?’ 조선의 주류이자 절대 권력집단인 문신사회에서 관노이자 기술자 출신인 장영실을 그냥 보고만 있지는 않았던 것이다. 문신집단에서 주장하는 장영실의 죄명은 불경죄(존경과 경의를 표해야 할 사람에게 불손한 말이나 행동을 함으로서 성립하는 죄)였다. 당시의 불경죄 적용은 세종대왕이 가마를 타고 종묘를 지나던 도중 가마가 부서졌고, 그 결과 다행히 세종은 부상을 당하지 않았으나 용포에 진흙이 묻었다는 것이 그 이유였다.      
장영실의 불경죄를 조사한 의금부에서는 형률에 의거 100대의 곤장을 쳐야한다고 주장하였다. 그 동안 든든한 버팀목이자 후원자였던 세종대왕은 장영실의 곤장 100대를 80대로 감형해 주었다. 세종의 관용은 딱 거기까지 만이었다. ‘그토록 총애하고 아끼던 장영실을 조금 더 도와 줄 수는 없었던 것일까?’라는 안타까운 의문이 남는다. 어찌됐든 이 사건 이후 장영실은 역사의 뒤안길로 영원히 사라지고 말았다.

그가 남긴 교훈

장영실, 그의 마지막이 좋지 못했던 건 사실이다. 삶의 정점에서 무참히 무너졌다. 하지만 그가 남긴 족적은 큰 의미가 있다. 그는 미천한 노비 출신이었다. 그러나 이러한 상황을 비관하거나 굴하지 않고 자신이 해야 할 일을 스스로 찾아서 즐기면서 수행했다. ‘낮에는 자신에 주어진 일을 열심히 수행하였고, 하루의 일과를 마친 후에는 누가 시키지 않아도 병기창고의 녹슬고 망가진 병장기와 공구들을 깨끗하게 정비하였다. 이러한 행실로 주변사람들에게 큰 신임을 얻었다’는 동래현 소년 관노시절 장영실의 일화는 이를 잘 설명해 준다. 자신이 해야 할 일을 스스로 찾아보자. 그리고 즐기면서 일해 보자. 우리에게도 성공의 그날이 펼쳐질 것이다.